In 1970 stond de wereld aan de vooravond van een data- en communicatie-explosie.
Nieuwe uitvindingen begonnen de behoefte te creëren om gegevens over lange afstanden te verzenden. In de herfst van 1969 ontwikkelde het Amerikaanse ministerie van Defensie ARPAnet, een voorloper van het internet dat voor het eerst het Pentagon en universitaire laboratoria met elkaar verbond. Bedrijven zoals Digital Equipment waren bezig met het maken van de eerste microcomputers ter grootte van een koelkast, die kleiner en goedkoper waren dan mainframes ter grootte van een kamer, wat betekende dat meer bedrijven hun bedrijf konden runnen via data. De eerste geldautomaten waren primitief. Om het leesvermogen van de machine te ondersteunen, werden papieren instructieplaten gevuld met licht radioactieve elementen en waren ze nodig om de bankgegevens van klanten via internet te verzenden. Een jaar later stuurde een computerprogrammeur genaamd Ray Tomlinson de eerste e-mail ter wereld en begon het @-symbool te gebruiken om namen en adressen te scheiden.
Mondiale bedrijven begonnen ook met elkaar te moeten praten, maar koperen telefoonlijnen konden slechts een beperkt aantal gesprekken voeren. De geluidskwaliteit is zwak omdat de draden niet genoeg informatie bevatten om de stem van een persoon te reproduceren. De vraag is zo groter dan het aanbod dat internationale gesprekken op een gegeven moment maar liefst $ 4 per minuut (equivalent aan $ 27 in 2020) of meer kosten.
Er is een groeiende behoefte om tegen lage kosten grote hoeveelheden gegevens en gesprekken over lange afstanden te verzenden. Om aan deze behoefte te voldoen, kwam een plausibele theorie onder de aandacht van onderzoekers, geholpen door Charles, destijds natuurkundige bij het Britse Standard Telecommunications Laboratory.
De term "optische vezel" kwam in de jaren zestig in beeld. Maar de term werd oorspronkelijk gebruikt om optische versterkers in kathodestraalbuizen (gebruikt om televisie te kijken), computercircuits en medische apparaten te beschrijven. De techniek werkt alleen over korte afstanden. Wanneer de afstand ongeveer 20 meter (ongeveer 65 voet) bereikt, verdwijnt het signaal bijna volledig.
Kao was de eerste die suggereerde dat de wereld verbonden zou kunnen zijn in de vorm van licht, gemedieerd door optische vezels. In een baanbrekend artikel uit 1966 schreef Dr. Kao dat optische vezels theoretisch veel superieur zouden kunnen zijn aan koperdraden of radiosignalen. De uitdaging zijn de onzuiverheden in het glas, die ook veroorzaken wat wetenschappers ‘verzwakking’ van signalen noemen. Wetenschappers zijn erin geslaagd een ‘optische vezel met laag verlies, "een glas dat licht over lange afstanden kan doorlaten zonder merkbaar lichtverlies. Kao's hypothese was dat de dunne vezelbundels, door het glas schoon te maken, grote hoeveelheden gegevens over lange afstanden zouden kunnen verzenden met minimaal signaalverlies.
Maar niemand wist hoe je zo’n gezuiverde vezel moest maken. Het British Post Office, dat verantwoordelijk was voor het Britse telefoonsysteem, wendde zich tot Corning voor hulp bij het vinden van een nieuw type kabel met hoge capaciteit. Corning benoemde natuurkundige Robert Maurer om twee nieuwe jonge onderzoekers te leiden: experimenteel natuurkundige Donald Keck en glaschemicus Peter Schultz om aan het project te werken.
De weg naar innovatie zal echter onvermijdelijk de frustratie van talrijke mislukte experimenten vermijden. Gedurende deze tijd hebben wetenschappers talloze glascombinaties en experimenten geprobeerd, gebaseerd op verschillende ontwerpgroottes en productiemethoden, om de glascomponenten die nodig zijn voor experimenten te creëren en te zuiveren. Eén van de uitdagingen was om de twee glassoorten te combineren tot één enkele vezel. Bij elke test trokken technici een vezel uit een glasblok dat naast elkaar in een oven was geplaatst, en bevestigden de vezel vervolgens aan de andere om één enkele vezel te maken.
Op een vrijdagavond in augustus 1970 maakte Keck zich klaar om het nieuw ontwikkelde prototype van een nieuwe optische vezel door het team in het apparaat te plaatsen om te testen. Hoewel hij niet kan wachten om aan het weekend te beginnen, wil Keck de nieuwste resultaten uitproberen voordat hij naar huis gaat. Hij leunde over de microscoop en werd verbijsterd door een helder licht. "Het was het mooiste gezicht dat ik ooit heb gezien", beschreef Keck later. Lichtverlies wordt gemeten in decibel, en de theorie van Dr. Kao werkt alleen als het lichtdragende vermogen van het glas een verlies van minder dan 20 decibel vertoont. De lichtpuls die door de nieuwe vezel gaat, ligt tussen de 16 en 17 decibel. Keck zei dat hij die dag de geest van Edison in zijn laboratorium voelde en schreef "Wauw!" in een notitieboekje. .
Zoals beschreven in de octrooiaanvraag is een "lichtgeleidingsvezel" eenglasvezeldie 65,000 keer meer informatie kan bevatten dan koperdraad. Vier jaar later werd dat ‘Wow’-moment in de zomer van 1970 vereeuwigd door Amerikaans octrooi nr. 3711.262.
Het is negen jaar geleden dat Corning begon met de massaproductie van glasvezel. Het duurde nog een aantal jaren voordat bedrijven onderzeese glasvezelkabels gingen gebruiken, die continenten met elkaar zouden verbinden en mensen een goedkope manier zouden bieden om te communiceren. Toch markeerde die augustusmiddag in 1970 altijd het begin van een communicatierevolutie die uiteindelijk zou helpen de wereld opnieuw vorm te geven.
